Também o uso crônico leve de maconha parece afetar a área do cérebro responsável pela memória e pela execução de atividades complexas que requerem planejamento e gerenciamento das informações. Uso crônico leve, vale destacar, é fumar desde mais ou menos os 18 anos de idade pelo menos dois cigarros da droga todo dia durante vários anos. Essa é a conclusão de uma pesquisa que apresentamos como tese de doutorado na Universidade Federal de São Paulo (Unifesp), na capital paulista.
O estudo, realizado entre os anos 2005 e 2009 sob a orientação do doutor Acioly Tavares de Lacerda, professor do Departamento de Psiquiatria da Unifesp, teve a maior amostra de usuários de maconha já documentada em todo o planeta. Começou com 173 usuários de 18 a 55 anos de ambos os sexos, de todas as classes sociais, que, na época, buscaram tratamento na Unidade de Pesquisas em Álcool e Drogas (Uniad), do Departamento de Psiquiatria da mesma universidade, para se livrar da dependência da maconha.
Reunimos, então, os dependentes apenas da maconha (comprovado com teste de urina); que não apresentassem nenhuma doença psiquiátrica; e não tivessem tido traumatismo craniano nem outra doença neurológica. Também em função das alterações cerebrais que podem ocorrer nas pessoas idosas, limitamos a idade dos participantes do estudo em 55 anos.
Realizamos a pesquisa sobre o funcionamento cognitivo dos usuários de maconha - eu e outros neuropsicólogos que me ajudaram - no momento em que os dependentes da droga chegavam à Uniad para começar o tratamento. Consistiu em avaliar o funcionamento neuropsicológico deles com uma série de questionários e de testes por meio dos quais medimos seu grau de inteligência e sua capacidade de atenção, de memória, de planejamento e execução de tarefas e projetos, de raciocínio, de lógica e outros itens. As conclusões mais importantes são de que o uso leve e crônico afeta a capacidade de organização e planejamento, em especial para quem começou a usar a droga ainda no início da adolescência. Comprovamos igualmente que os problemas de memória persistem mesmo depois de um período de abstinência.
O mecanismo de formação das alterações é o seguinte. O cérebro humano tem receptores para a anandamida, substância produzida pelo próprio organismo que participa do controle do sono, do apetite, da memória, da capacidade de decodificar e armazenar informações, entre outros processos cerebrais. Quando uma pessoa passa a usar maconha de maneira crônica, o THC, substância presente na droga, ocupa os receptores cerebrais de anandamida e, assim, o organismo diminui sua produção. Com isso, o funcionamento neuropsicológico, como a capacidade de memorização e de planejar e gerenciar ações, entra em pane.
O principal achado da pesquisa, que será publicada nos próximos meses pelo British Journal of Psychiatry (Jornal Britânico de Psiquiatria), é que, quanto mais cedo a pessoa começa a consumir a droga, maiores os danos cerebrais. Quem inicia aos 15 anos, ou mais cedo, período em que o cérebro está em desenvolvimento, sofre danos maiores ainda.